1827年,哈德逊湾公司在弗雷泽河河口附近建立了一个贸易站Fort Langley（该地区早年被几个美洲原住民居住）。1839年，堡垒本身又向上游移动了一点，但是直到19世纪50年代后期，欧洲人都很少在该地区居住。后来，在原始堡垒的所在地附近建立了新威斯敏斯特。
19世纪60年代，由于淘金热的兴起，成千上万的矿工涌入温哥华及其周边地区淘金（卡里布山脉the Cariboo Mountains是重点淘金区），他们大多来自美国加利福尼亚州。在温哥华发展的早期，苏格兰人有很大影响力，由淘金热而来的美国人也对这座城市也产生了重要影响。
“温哥华”这个名字，最初是由加拿大太平洋铁路公司总裁——威廉·范·霍恩（William Van Horne）提出来的，他是一个美国人。温哥华的名字来源于皇家海军的乔治·温哥华（George Vancouver），他在1792年对温哥华周边的海岸进行了勘测。
同样为美国人的 L.D. Taylor，是温哥华历史上最受欢迎的市长，曾在1919至1933年期间9次当选。他为温哥华的发展做出过很多贡献，比如他曾经倡导与温哥华合并南温哥华和Point Grey，还监督了这个快速发展的城市中的各种公共工程项目。但令人惋惜的是：1934年，Taylor在竞选中失利，从此郁郁寡欢，于1946年6月4日因贫困而去世。
大温地区的第一个重要的产业是位于Burrard Inlet的锯木厂，定居点被称为Granville，同样由美国人持有。后来，美国人还创立了第一个不依赖当地自然资源的重要产业，一家仍然运转的制糖厂。
1886年4月，在温哥华成为第一条跨加拿大铁路——加拿大太平洋的西终点之前，温哥华发展为一个城市。温哥华成立仅两个月之后，在1886年6月13日，一场灾难降临，温哥华发生了一起大火，火灾起自现今的大街（Main Street）及甘比街（Cambie Street），目的是有人放火清除土地上的树丛，但一阵强风却令火场失控并蔓延开来，在不到一个小时的时间内摧毁了这座城市。大火夺去了数十人的性命，而唯一幸免于难的建筑物是位于西区的一间锯木厂（Hastings Mill Store），以及在福溪河岸的几间建筑物。估计火灾造成财物损失130万加元，但在4天后已开始有新建筑物出现。
随后，这座城市很快恢复了繁荣，成为新兴的港口，部分原因是由于巴拿马运河（1914）的开放，使从温哥华向美国东海岸和欧洲，出口谷物及木材的贸易，在经济上变得可行。1929年，南部的两个大郊区灰点（Point Gray）和南温哥华（South Vancouver）与温哥华合并，其大都市区成为加拿大第三大人口大区。到1930年代，温哥华已成为加拿大太平洋沿岸的主要港口。第二次世界大战后，它发展成为加拿大与亚洲及环太平洋贸易的主要商业中心。
长期以来，这座城市一直是加拿大其他地区和海外移民的热门目的地。值得注意的是东亚人（主要是中国人）大量涌入，现在温哥华成为世界上最多元化的城市之一。
